home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111494 / 11149924.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  8.3 KB  |  164 lines
  1. <text id=94TT1584>
  2. <title>
  3. Nov. 14, 1994: Theater:Les Formidables
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Nov. 14, 1994  How Could She Do It?                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/THEATER, Page 84
  13. Les Formidables
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     As the Great White Way continues to dim, off-Broadway glitters
  17. </p>
  18. <p>By Richard Corliss
  19. </p>
  20. <p>     At the end of Charles Busch's campy 1985 hit Vampire Lesbians
  21. of Sodom, the two ageless, eponymous hags decide to take their
  22. act on the road. Tahoe, Chicago, Boston and then the glittering
  23. climax--Broadway! Well, dears, that's one faded dream. The
  24. Great White Way still welcomes the big musicals, those theme
  25. parks with song cues, and a few dramas (usually developed elsewhere,
  26. often with subsidies). But it is now only one stop--perhaps
  27. the biggest, and at $75 a top ticket surely the priciest--on the world tour of hits. For original work, for vitality and
  28. glamour, more than ever, off-Broadway is the place to be.
  29. </p>
  30. <p>     The smaller theaters in New York City have long been home to
  31. droll souls like Busch, as well as to camp cabaret like the
  32. French import Les Incroyables (70 endless minutes of cross-dressing,
  33. lip-synching and canned cancan) and innocent party-time musicals
  34. like Nunsense 2: The Sequel (this time the good sisters of Mount
  35. Saint Helen's School play "Pin the Braid on Sinead").
  36. </p>
  37. <p>     Now off-Broadway is also attracting top stars and prestige playwrights.
  38. This month Vanessa Redgrave opens in Vita and Virginia and the
  39. Joseph Papp Public Theater premieres Sam Shepard's Simpatico.
  40. In December the Public has a new Hal Prince musical, The Petrified
  41. Prince. January brings a trio of one-acters by Woody Allen,
  42. David Mamet and Elaine May. Neil Simon, a Broadway pillar for
  43. a third of a century, made news recently when he said that mainstem
  44. plays had become too expensive to produce. Now even he is off-Broadway
  45. bound.
  46. </p>
  47. <p>     But why wait for these luminaries? Right now Manhattan playgoers
  48. will find this year's Pulitzer drama winner (Edward Albee's
  49. Three Tall Women) and a likely candidate for next year's prize
  50. (Terrence McNally's Love! Valour! Compassion!). Walk down 42nd
  51. Street to find the wittiest evening in town (David Ives' All
  52. in the Timing). And if you wonder what Kenneth Branagh does
  53. when he's not doing everything else, check out the U.S. premiere
  54. of his 1987 play Public Enemy.
  55. </p>
  56. <p>     Household names on the marquee do not, of course, guarantee
  57. dramatic splendor inside. The Branagh play is a trifle that
  58. searches for nightmare poetry in "plain old American-Irish English"
  59. and for political significance in the story of a Belfast punk
  60. (Paul Ronan) obsessed by the grit and grace of Jimmy Cagney.
  61. It finds none of the above, lost as it is in a muddle of moralizing
  62. and attitudinizing. But it shares a potent theme with the season's
  63. cannier off-Broadway ventures: that star worship is a virus,
  64. carried by the popular media and infecting anyone who has a
  65. little talent and big gaudy dreams. The difference is that,
  66. in many other shows, the Warner Bros. star whom the hero might
  67. dream of being is not Cagney but Bette Davis, patron saint of
  68. bitchery, proto-queen of camp.
  69. </p>
  70. <p>     Off-Broadway has long been the Gay White Way. When Broadway,
  71. in the postwar era of Tennessee Williams, William Inge and Edward
  72. Albee, addressed homosexual themes, it did so in the metaphorical
  73. closet. The modern gay writer can address his dreams and demons
  74. directly; and in the aids plague, he has a suitable subject
  75. for domestic tragedy. Today the gay sensibility--acerb, lusty,
  76. nostalgic, poignant--dominates high drama and low comedy.
  77. </p>
  78. <p>     Sometimes the two forms blend, as in the Ridiculous Theatrical
  79. Company's orgasmically garish version of A Midsummer Night's
  80. Dream. Fifteen gaily bedight actors (including Ridiculous impresario
  81. Everett Quinton) crowd the wee stage. They trumpet Shakespeare's
  82. lines and strumpet up his play until it resembles an all-night
  83. Greenwich Village loft party. The rtc was founded by the late
  84. Charles Ludlam, a great clown whose spirit still haunts the
  85. place and inspires its denizens.
  86. </p>
  87. <p>     Ludlam's more commercial successor is Busch, the actor-writer
  88. whose drag comedies (The Lady in Question, Red Scare on Sunset)
  89. have the old-fashioned Broadway virtues of craftsmanship, verve
  90. and sentimentality. In You Should Be So Lucky, Busch meets Broadway
  91. more than halfway: he tosses half a dozen kooky but recognizable
  92. types into a Manhattan apartment for some brisk chat and jettisons
  93. his familiar gingham-taffeta dress and rhinestone-drop earrings
  94. for a Chinese robe. He plays Christopher, a shy electrologist
  95. who isn't really "deep," he explains. "It's just that my superficiality
  96. is rather complex." And that's the neat trick of his show, which
  97. plays catch with sexual identity, ethnic roots and the burden
  98. of instant media fame. Busch should be so lucky to carry it.
  99. Since off-Broadway is the hot spot now, maybe he will be.
  100. </p>
  101. <p>     The mission of George C. Wolfe, the Tony-winning director who
  102. has become the Public Theater's boss, is to bring theatrical
  103. heat back to that institution, languishing since Papp's death
  104. three years ago. In his first season, Wolfe filled part of the
  105. gap with one-person shows. Two ornament his stages now: Jenifer
  106. Lewis' semiautobiographical The Diva Is Dismissed and Danny
  107. Hoch's street-cornery Some People. As Anna Deavere Smith has
  108. shown, a solo turn can have epic echoes. But the Greeks were
  109. on to something when, 2,500 years ago, they brought a second
  110. performer onstage; that changed the product from incantation
  111. to drama.
  112. </p>
  113. <p>     As director of Oliver Mayer's Blade to the Heat, Wolfe takes
  114. a stilted boxing story (loosely based on the 1962 ring death
  115. of Benny Paret) and infuses it with dizzying showmanship. He
  116. has put in R. and B. songs and all kinds of nifty footwork.
  117. He filches smartly from Raging Bull and Dreamgirls; this show
  118. has more choreography, in its simulated bouts and in the sexy
  119. way people move, than most Broadway musicals do. The subject--the spur of machismo and the taint of homosexuality in contact
  120. sports--has room for profundity, and some of the actors (notably
  121. Nelson Vasquez as a fighter high on venom) are excellent. But
  122. beneath the satin robe of stagecraft is only the skeleton of
  123. a play, gaunt, clunky and long past its prime.
  124. </p>
  125. <p>     There's plenty of music in McNally's play: in the sonata form
  126. of the play's three acts, in the songs that open or close them,
  127. in the Chopin played offstage, and in the allusions that one
  128. character, Buzz, makes to old Broadway shows--but mostly in
  129. the lyric, comic grace of the dialogue and in the taut drama
  130. of the midnight silences, when men sleep in each other's arms
  131. or go on a hopeful prowl for another body to touch. Most of
  132. these gay men, spending three holiday weekends in an upstate
  133. New York house, have achieved middle age. That means survival,
  134. for the moment (aids anxiety lurks like the Ancient Mariner
  135. in McNally's recent work), as well as a weary, wise accommodation
  136. to monogamy and maturity, stiff joints and dashed hopes.
  137. </p>
  138. <p>     Love! Valour! Compassion!--the title comes from John Cheever,
  139. another poet of midlife regret--is a very funny play that
  140. recognizes the desperation in so much gay humor. Buzz (Nathan
  141. Lane) is a geyser of inverted anger; he has a wild edge to his
  142. wit because he is dying, faster than the rest of us. And in
  143. his kinship with the sainted James (John Glover), Buzz finds
  144. a human focus for his devotional energy. To be loved is lovely,
  145. but to love is to live.
  146. </p>
  147. <p>     After three decades of writing, McNally has achieved so fluid
  148. a mastery that he can open the play with a subtle tour de force:
  149. the men describe their friends while slipping in and out of
  150. the action; they are both narrators and players, actors and
  151. audience. He doesn't need them to be heroes and villains (well,
  152. one villain, a bit too violently sketched); he needn't resort
  153. to melodrama to find a wrenching climax. In concert with director
  154. Joe Mantello and a faultless ensemble, McNally has created a
  155. celebration--of manhood, friendship, making do, soldiering
  156. on. If you're looking to celebrate the vibrant life of off-Broadway,
  157. start right here.
  158. </p>
  159.  
  160. </body>
  161. </article>
  162. </text>
  163.  
  164.